炭黑作为着色剂在塑料中有两种用途。一是使用炭黑来制造黑色塑料，二是使用炭黑用以改由其他颜料赋予的颜色，或称之为调色，这两种用途有赖于炭黑和光相互作用能力的不同方面。

炭黑在着色性应用方面，首要的属性是其分散相的黑度，黑度是粒径（表面积），聚集体尺寸（着色强度或斯托克直径）和分散度的复合函数。粒径较细，表面积较大，吸收光的能力就较强，受光照射时，使光向前的正向散射就更有效，第二个重要属性是其低色（或称主色）它是作为光波长函数的散射和吸收率的复合函数。对塑料用炭黑来说低色应在蓝、棕色之间。

炭黑在着色性用途中的第二个属性是用它着色时改进其他颜料的颜色强度的能力。着色效果可用着色强度来测量，它测量了炭黑改变白色颜料外观的能力。着色强度主要取决于聚集体大小及其分布。着色的色调（或称色相）和有炭黑赋予的底色有关，由于当炭黑粒径减少时增加了对蓝光的优先吸附，通常较为不蓝。